Nei boschi della costa nord-occidentale degli Stati Uniti (nello Stato di Washington), Ben Cash vive con la propria famiglia, lontano da ogni forma di civiltà, cacciando, coltivando e vivendo di piccolo artigianato che scambia con un negoziante della cittadina più vicina. Ben cerca di crescere i suoi figli nel migliore dei modi, preparandoli fisicamente e intellettualmente alle difficoltà che possano un giorno incontrare nella vita, attraverso un rigoroso allenamento fisico e mentale e infondendo in essi una connessione primordiale con la natura. Se altre famiglie festeggiano normalmente il Natale, la famiglia Cash ogni anno festeggia la "Giornata di Noam Chomsky", perché Ben non vuole che i suoi figli credano in un personaggio di fantasia amato dai cristiani, ma in un figura reale che ha fatto tanto per la cultura. Come risultato della loro educazione, i bambini leggono Middlemarch, sanno a memoria gli emendamenti della costituzione americana e dibattono sul marxismo.
La madre dei ragazzi, Leslie, è lontana dalla famiglia da diversi mesi, per curare un disturbo bipolare di cui soffre dalla nascita del primo figlio. Quando giunge la notizia che la donna si è suicidata, la tragedia colpisce l'intera famiglia e Ben è costretto suo malgrado a lasciare la vita che si era creato nei boschi, per affrontare il mondo reale, fatto di pericoli ed emozioni che i suoi figli non conoscono. La famiglia Cash sale sul loro scuolabus blu, chiamato Steve, e intraprendono un lungo viaggio verso il Nuovo Messico per assistere al funerale della madre, nonostante l'opposizione del padre di Leslie. I Cash intendono rispettare le ultime volontà della madre, che in quanto buddista voleva essere cremata e che le sue ceneri venissero gettate nello scarico di un bagno pubblico...
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